2026年世界杯预选赛亚洲区18强赛即将展开。北京时间9月5日，首轮比赛中，中国男足将客场挑战亚洲排名第一的日本队。这场焦点大战将由央视CCTV5直播。值得注意的是，2026年世界杯将进行扩军，亚洲区的晋级名额增至8.5个，使得所有参赛球队均有近50%的机会争夺晋级名额，这也提升了中国晋级的可能性。

自2002年韩日世界杯后，中国男足水平持续下滑，发展成为亚洲三流水准球队。在世预赛亚洲区36强赛中，中国队以和泰国同积分、进球数和失球数的惊险晋级，彻底暴露出其实力下滑的事实。

进入18强赛，中国男足作为第五档球队，被分入C组，同组对手包括亚洲排名前列的日本、澳大利亚、沙特、巴林和印尼。中国男足连续两届世预赛与日本、澳大利亚及沙特同组，上届世预赛中，面对这三支亚洲一流强队只取得2平4负的成绩，难求一胜。

距离18强赛临近，日本队公布了征战前两轮的国家队大名单，总身价达到2.9亿欧元，其中皇家社会的久保建英身价高达5000万欧元。相比之下，中国队的总身价只有1103万欧元，而武磊的150万欧元则是国足身价最高。日本队来自欧洲联赛的20名选手中前场几乎全部来自欧洲联赛，而国足球员全部来自中超联赛，没有留洋经验。

国足与日本队共交锋37次，战绩13胜9平15负，但自1998年以来再未取胜。上届世预赛中，中国队分别以0-1和0-2的比分输给日本队，最近一次交锋是在2022年的东亚杯中，0-0战平日本。

日本队因大部分球员来自欧洲联赛，无法提前集结备战。此前两届世预赛首轮，日本队均主场作战，结果分别以2-3和0-1的比分爆冷输给阿联酋和阿曼。国足主帅伊万科维奇曾带领阿曼队击败过日本，球迷对他寄予厚望，希望他带领国足打破26年逢日不胜的魔咒。