2024年巴黎奥运会圆满落幕，欧洲五大联赛也即将迎来新赛季。而对于中国足球而言，接下来的重中之重是2026年世界杯预选赛亚洲区18强赛。北京时间9月5日，中国男足将迎来18强赛首场比赛，客场挑战日本队。这一赛事将是国足未来两年的核心任务，18强赛将提供与亚洲顶级球队对抗的宝贵机会，有助于积累比赛经验，提升整体实力。

对中国男足而言，进入18强赛本身就是一种成就。在36强赛阶段，中国队与韩国、泰国、新加坡同组，最终以2胜2平2负的成绩与泰国队积分持平。在进球数和失球数完全相同的情况下，双方相互战绩成为决定因素。中国队凭借对泰国队的胜平记录幸运晋级18强。因此，国足将18强赛视为自己的世界杯来对待是理所当然的。

在抽签分组阶段，中国男足因世界排名第87位、亚洲排名第13位，被分入第5档。最终，与日本、澳大利亚、沙特、巴林和印尼同组，这无疑是一个强度极大的小组。日本、澳大利亚和沙特均为卡塔尔世界杯的参赛球队，中国队连续两届与这些亚洲顶级球队同组，挑战不容小觑。国足在这样的困境中，目标是争夺前四名，争取晋级到下一阶段。

中国男足将在18强赛首轮客场对阵世界排名第17、亚洲排名第1的日本队。自1998年法国世界杯以来，日本队已连续7届世界杯晋级决赛圈。在卡塔尔世界杯中，日本队表现抢眼，竟以小组第一身份淘汰德国队和西班牙队，令世界足坛惊叹。

从历史交锋记录来看，中国男足与日本队的差距十分明显。在上届世预赛亚洲区12强赛中，中国队两次对阵日本队均未能取胜，分别以0-1和0-3败北，近26年对日本队一胜难求。

不过，若回顾日本队在最近两届世预赛首轮的表现，可以发现他们在首轮都爆出冷门。2018年俄罗斯世界杯预选赛亚洲区12强赛中，日本队首轮主场2-3不敌阿联酋，而在2022年卡塔尔世界杯预选赛中，日本队首轮主场0-1负于阿曼。当时执教阿曼的是现任国足主帅伊万科维奇。

分析原因，日本队的球员大多效力于欧洲联赛，9月份欧洲联赛刚刚开始，球员们往往在比赛前才匆忙归队，造成阵容磨合不佳。因此，冷门的发生几率增加。国足主帅伊万科维奇有充足时间挑选合适的球员并制定战术，只要准备充分，有可能在客场挑战日本队，打破26年来与日本队对阵不胜的尴尬历史。