2026年世界杯将迎来前所未有的改革，这届世界杯将由美国、加拿大和墨西哥三国联合承办，同时将扩军至48支球队。亚洲区的晋级名额也由原来的4.5个增加到8.5个，这为中国男足再次进入世界杯决赛圈带来了希望。然而，面对竞争激烈的局面，国足依然面临巨大的挑战。

亚洲足球强队如日本、韩国、伊朗、沙特、澳大利亚和卡塔尔，以及阿联酋、伊拉克、乌兹别克斯坦等次级球队，都在争夺有限的晋级名额。即便是约旦和阿曼这样的球队，也对世界杯充满渴望。如今，中国男足的实力在亚洲已经落后于这些球队，被视为三流球队，与东南亚球队并列，成为18强赛中其他球队的重点关注对象。

中国男足目前世界排名第87位，亚洲排名第13。在18强赛的分组抽签中，国足被分在了C组，与日本、澳大利亚、沙特、巴林和印尼同组。这被外界称为“死亡小组”，使得国足的晋级前景相当渺茫。中国男足能够晋级18强赛已属不易，36强赛中，他们仅凭与泰国的相互战绩优势勉强晋级。

因此，对中国男足来说，18强赛的意义几乎等同于世界杯。国足需要充分把握这一难得的机会，争取在18强赛中取得优异成绩。目标不仅仅是争取小组前两名的直接晋级，而是力争进入小组前四，进入第四阶段的赛事。这样可以多争取几场高水平的世预赛，积累宝贵的比赛经验，这是任何资金都无法替代的。

距离世预赛亚洲区18强赛首轮的赛事仅剩半个月。北京时间9月5日，国足将迎来首轮客场挑战日本队的比赛，央视CCTV5将直播这一焦点战。对于目前的中国男足来说，从日本队身上抢分几乎是一个不切实际的目标。日本足球目前已成功脱亚入欧，世界排名第17，亚洲排名第1，超过500名球员在欧洲联赛效力，其中不少球员在五大联赛中表现出色，甚至效力于豪门球队。

国足主教练伊万科维奇已有近三个月时间考察国家队球员。从近期中超联赛表现来看，归化球员状态平平，费南多转会申花后表现一般，阿兰虽然偶有亮眼表现，但年龄偏大，难以承担重任，艾克森也渐渐淡出视野。相比之下，本土球员武磊表现抢眼，他在24轮中超联赛中打进28球，创下本土球员单赛季进球纪录。伊万科维奇应当重点使用武磊，并从青年队中挖掘有潜力的球员，如拜合拉木在36强赛中的出色表现。只有大力发展本土球员，中国足球的未来才会有希望。